Um leitor do jornal Washington Post perguntou: Ouvi dizer que comer muitas carnes processadas, como cachorro-quente ou salsicha, causa câncer, mas e quanto à carne vermelha em geral, como hambúrgueres e bifes? Devo reduzir o consumo desses também?

A resposta é que, como médica e gastroenterologista no Hospital Geral de Massachusetts, não posso afirmar com total certeza que comer carne vermelha aumentará seu risco de câncer, apenas que os dados são preocupantes o suficiente para que os benefícios de comer carne vermelha frequentemente não superem os riscos.

O consumo de carne vermelha nos Estados Unidos varia amplamente. Uma análise de 2023 dos dados da Pesquisa Nacional de Saúde e Nutrição descobriu que cerca de 45% da população não comeu nenhuma carne bovina em um determinado dia, enquanto 12% representam metade do total de carne bovina consumida por todo o país.

Você não precisa eliminar a carne vermelha, mas aconselho meus pacientes a limitá-la: procure não consumir mais de três porções por semana (uma porção é cerca de 85 a 115 gramas), porque esse é o intervalo que a maioria dos estudos indica como menos provavelmente associado ao câncer. Para colocar isso em perspectiva, se você comer um bife de 340 gramas no jantar, você pode chegar perto desse limite em uma única refeição.

E para esclarecer: estou falando de carne vermelha em geral, como bifes e hambúrgueres. Com carnes vermelhas processadas, como em cachorros-quentes ou salsichas, onde o risco à saúde é ainda maior, aconselho reduzir o máximo possível.

Se você vai comer carne vermelha, experimente este truque comprovado cientificamente para reduzir potenciais carcinógenos: marine-a uma hora antes de cozinhar.

Eis o motivo: em 2008, pesquisadores da Universidade Estadual do Kansas marinaram bifes redondos em três marinadas preparadas com especiarias contendo antioxidantes. Em seguida, grelharam-nos. Curiosamente, uma marinada de inspiração caribenha, com tomilho, pimenta vermelha e preta, pimenta-da-jamaica, alecrim e cebolinha, reduziu os carcinógenos na maior quantidade: 88%. Mas todas as três marinadas diminuíram os carcinógenos.

Os pesquisadores suspeitaram que isso ocorre porque a marinada foi selada em vez da carne diretamente, o que poderia teoricamente reduzir a formação de carcinógenos. Também pode ser porque as marinadas continham duas ou mais especiarias da família da hortelã, que são ricas em compostos vegetais benéficos chamados polifenóis.

Carcinógenos específicos podem se formar espontaneamente quando as carnes são cozidas em altas temperaturas, diz Mariana Stern, epidemiologista de câncer da Escola de Medicina Keck da Universidade do Sul da Califórnia.

Algumas dicas simples podem ajudar:

Talvez o que seja ainda mais importante do que cortar a carne vermelha é o que você escolhe para substituí-la.

'Embora nenhuma dieta possa eliminar completamente o risco de câncer, limitar a carne vermelha e enfatizar uma dieta baseada em alimentos integrais e plantas pode ajudar a reduzi-lo', diz Lindsey Wohlford, nutricionista registrada no Centro de Câncer MD Anderson da Universidade do Texas.

Ela recomenda que pessoas que lutam para fazer uma mudança se concentrem em adicionar alimentos saudáveis, em vez de eliminar os favoritos.

Concentre suas refeições em proteínas vegetais como lentilhas, tofu e feijões, bem como grãos integrais, frutas e vegetais. Esses alimentos são ricos em fibras e trazem numerosos outros benefícios à saúde, incluindo, mas não limitados a, redução do risco de câncer.

Então, quão certos estamos de que a carne vermelha causa câncer? Certos o suficiente para que os cientistas estejam preocupados, especialmente para pessoas que comem carne vermelha frequentemente.

Na década de 1970, estudos epidemiológicos encontraram uma correlação significativa entre o consumo de carne e o câncer de cólon. Esses estudos observacionais não provaram causalidade, mas pesquisas subsequentes tentaram métodos mais rigorosos, incluindo o famoso Estudo de Saúde das Enfermeiras e o Estudo de Acompanhamento de Profissionais de Saúde. Ambos demonstraram fortes associações entre câncer de cólon e consumo de carne vermelha.

Mas é difícil concluir definitivamente que a carne vermelha é a causa direta. Embora os pesquisadores tenham levado em consideração fatores de estilo de vida como exercício e dieta, pode haver outras variáveis que poderiam influenciar esses resultados.

'Acho que é difícil isolar e focar fatores de risco únicos ou apostar em uma única causa determinante', diz Y. Nancy You, oncologista cirúrgica colorretal no Centro MD Anderson da Universidade do Texas.

No entanto, juntos, esses e aproximadamente 800 outros estudos ajudaram a formar a base do relatório de 2015 da Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer, classificando a carne vermelha como um carcinógeno 2A, o que significa 'provavelmente causa câncer'.

Desde então, muito mais dados surgiram. Agora temos maior compreensão sobre possíveis mecanismos por trás dessa ligação, incluindo como produtos químicos introduzidos durante o cozimento podem impulsionar precursores do câncer colorretal.

Stern reconhece que, apesar das crescentes evidências, há muitas razões pelas quais as pessoas resistem à ideia de que a carne vermelha —não apenas a carne processada— poderia estar ligada ao risco de câncer: A carne vermelha tem sido um alimento básico e agradável da dieta americana por gerações e frequentemente está disponível a baixo custo.

'Também há algum nível de fatalismo na população, com algumas pessoas tendo a percepção de que 'tudo causa câncer'', afirma Stern. 'Assim, por que se privar de algo que podem gostar, se no final, tudo é ruim?'

O que mais penso no final do dia é isto: Entre 30 e 50% dos cânceres são evitáveis, e os casos de câncer continuam a aumentar entre adultos mais jovens. A carne vermelha é apenas um dos vários possíveis fatores de estilo de vida que precisamos pesar. Então, converse com seu médico sobre seu histórico de saúde para ter uma ideia do seu risco pessoal.